据考古证明，早在3000至5000年前德宏地区就有人类繁衍生息，史书中的“濮人”、“朴子蛮”、“布雷”等便是今天德昂族的先民；“滇越”、“金齿”、“掸”、“百夷”等则是傣族的先民。明末清初，由于战争和屯垦戍边等原因，景颇族、傈僳族、汉族及其他少数民族相继迁入。1950年前，由于瘟疫、战争、毒品等危害，各族人民处于“高出生、高死亡、低发展”状态。据1950年人民政府抽查估算，1949年德宏地区约有65000户，总人口约30万人。1950年后，国泰民安，医疗条件改善，生活水平不断提高，但人口发展失控，增长迅速。至1978年，德宏傣族景颇族自治州有12.72万户，总人口69.39万人。1979年开始实行计划生育政策，至80年代中期，控制了人口盲目发展的势头，人口发展纳入了计划轨道。

　　2001年德宏州有23.86万户，102.81万人，分别比上年增2.3%和1%。人口密度每平方公里89.19人，比上年增0.84人。人口出生率13.18‰，比上年减0.51‰；人口死亡率5.66‰，减0.75‰；人口自然增长率7.52‰；增0.24‰。在总人口中：农业人口83.28万人，比上年增0.4万人，增0.5%，占总人口的81%；当地少数民族人口53.2万人，比上年增0.48万人，占总人口的51.74%。在当地少数民族中：傣族32.81万人，占总人口的31.91%；景颇族12.64万人，占12.29%；阿昌族2.7万人，占2.62%；傈僳族2.46万人，占2.39%；德昂族1.28万人，占1.24%。